Guinevere Sharpe tiene dos infancias. 

En una, ella y su hermano, Ennis, viven a la sombra de los bosques que rodean la aislada casa familiar en Vermont. En la otra, que transcurre entre las páginas de los libros de la mundialmente famosa saga de su madre, La Novena Ciudad, sus aventuras mágicas los han convertido en personajes muy conocidos y populares. En realidad, la infancia de Guinevere no es el idilio encantador que los lectores de su madre imaginan: Ennis y ella están creciendo de un modo casi asilvestrado, sucios y malnutridos, y todos los días escapan a los bosques salvajes que han convertido en su territorio de juegos. Conforme los libros de Edith Sharpe van alcanzando un nivel de popularidad épico, las amenazas de una infancia rural comienzan a dar paso a los peligros cada vez mayores de la fama. Hasta que, una noche, todo prende en llamas, dejando la saga de Edith inconclusa y a sus hijos como únicos supervivientes. 

Ya adulta y viviendo a costa del nombre de su madre, Guinevere se encuentra sumida en la promoción de sus memorias, escritas por un escritor fantasma, cuando su hermano, con el que no tiene relación alguna y que se ha convertido en un artista que, hasta el momento, ha repudiado el legado familiar, anuncia que va a inaugurar una nueva instalación titulada, sencillamente, «Madre». Mientras circulan rumores sobre una muerte relacionada con la última exposición de Ennis, en la mente de Guinevere comienzan a aflorar recuerdos perturbadores de su infancia. La careta que muestra de cara al público empieza a resquebrajarse, lo que la obliga a enfrentarse a las preguntas de las que lleva veinte años huyendo: ¿qué ocurrió en realidad la noche del incendio? ¿Y qué historia oscura se oculta tras el mundo de fantasía de su madre?